林建海，生于温州乐清磐石镇，曾在美国的大学进行深造，1986年获博士学位。林建海曾在学术机构和金融部门工作，1989年加入国际货币基金组织（IMF），成为永久雇员。2012年3月，IMF任命林建海担任秘书长，这一任命于3月22日生效。

1974年至1978年就读于对外经济贸易大学英语系，毕业后留校进修，
1981年经考试被选派美国加州伯克利大学留学，
1983年至1986年在乔治·华盛顿大学学习，获国际金融博士学位，
1989年进入国际货币基金组织至今，先后任该组织亚洲部经济学家，政策发展与检查部高级经济学家，融资财务部副处长、处长、局级官员，
2009年被提升为高级顾问，兼任该组织干部提升审查委员会，青年经济学家录用委员会，及职员多元化委员会成员，
2010年3月升任该组织副秘书长；
2012年3月22日起担任国际货币基金组织(IMF)秘书长。

2010年，林建海进入他人生的第55个春秋。这一年的3月，他被任命为国际货币基金组织副秘书长，负责该组织理事会、董事会及成员国事务协调工作，成为该组织职位最高的中国籍永久职员。在IMF的每周一、三、五董事会上，他协助总裁、副总裁主持会议，同时，还要处理理事会及成员国各种各样的事务。